Cercle chromatique : couleurs complémentaires, primaires et harmonies

Posez une mandarine dans un bol bleu, et elle a l’air plus orange que jamais. Mettez-la dans un bol jaune, et elle se fond dans le décor. Ce n’est pas de la magie : c’est le cercle chromatique qui travaille, ce rond de couleurs où chacune a ses voisines et son contraire.

Pour qui colorie, peint ou dessine, ce cercle est l’outil le plus utile qui soit. Il répond aux questions que l’on se pose devant sa boîte de crayons : quelle couleur mettre à côté de celle-ci ? Pourquoi ce coloriage paraît-il terne ? Comment faire ressortir un détail ? Ce guide vous l’explique sans jargon, en partant de ce que vous voulez obtenir sur votre dessin.

Vous y trouverez un cercle interactif à manipuler tout de suite, les couleurs primaires, secondaires et tertiaires, les couleurs complémentaires de 24 couleurs, les couleurs chaudes et froides, six harmonies montrées sur un même dessin et un cercle vierge à imprimer.

Le cercle chromatique interactif : choisissez une couleur

Touchez une couleur sur le cercle, puis choisissez une harmonie. Le cercle marque les couleurs qui vont avec, donne leurs codes et colorie un petit bouquet pour que vous voyiez tout de suite l’effet sur un vrai dessin.

Deux cercles sont proposés. Le premier est celui des peintres, pour les crayons, les feutres, l’aquarelle et la peinture : c’est lui qu’il faut suivre pour colorier sur papier. Le second est celui des écrans, utile pour le coloriage en ligne ou un logiciel de dessin. Nous verrons plus bas pourquoi ils ne donnent pas les mêmes résultats. Et si votre couleur n’est pas sur le cercle, la pastille « Votre couleur » trouve sa place et ses harmonies.

Qu’est-ce qu’un cercle chromatique ?

Un cercle chromatique est un cercle sur lequel les couleurs sont rangées dans l’ordre de l’arc-en-ciel, chacune entre ses deux voisines : le jaune touche l’orange, qui touche le rouge, qui touche le violet, et ainsi de suite jusqu’au vert, qui rejoint le jaune. Le mot « chromatique » vient du grec khrôma, qui veut dire « couleur ». On l’appelle aussi roue chromatique, roue des couleurs ou cercle des couleurs : c’est le même outil.

Son intérêt tient en une idée. Deux couleurs proches sur le cercle se ressemblent et s’accordent en douceur ; deux couleurs face à face s’opposent et se font briller. Tout le reste, harmonies comprises, découle de cette règle.

L’idée vient d’Isaac Newton. En 1704, dans son traité Opticks, il remarque que les couleurs de l’arc-en-ciel forment une suite continue, et il en referme les deux bouts : le rouge rejoint le violet, et la bande devient un cercle. Les peintres l’ont ensuite adapté à leurs pigments, et c’est leur version que l’on apprend à l’école.

Combien de couleurs compte le cercle chromatique ?

Autant que l’on veut, puisque les couleurs passent de l’une à l’autre sans coupure. En pratique, on le découpe en cases :

• 6 couleurs pour la version la plus simple : jaune, orange, rouge, violet, bleu, vert ;
• 12 couleurs pour le cercle le plus utilisé, celui de l’outil ci-dessus et de notre fiche à imprimer ;
• 24 couleurs ou plus pour les nuanciers d’artistes.

Le cercle à 12 couleurs suffit pour tout ce qui suit. Dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant du haut, il contient : jaune, jaune-orangé, orange, rouge-orangé, rouge, rouge-violet, violet, bleu-violet, bleu, bleu-vert, vert et jaune-vert.

Couleurs primaires, secondaires et tertiaires

Ces douze couleurs ne jouent pas toutes le même rôle. Elles se rangent en trois familles, qui disent comment on les obtient.

Les couleurs primaires sont le jaune, le rouge et le bleu. Ce sont les couleurs de base : aucun mélange ne permet de les obtenir, et ensemble, elles permettent d’obtenir presque toutes les autres. Sur le cercle, elles forment un triangle parfait, à quatre cases l’une de l’autre.

Les couleurs secondaires sont l’orange, le violet et le vert. Chacune naît du mélange de deux primaires : jaune et rouge pour l’orange, rouge et bleu pour le violet, bleu et jaune pour le vert. Sur le cercle, chacune se place pile entre ses deux « parents ».

Les couleurs tertiaires sont les six autres : jaune-orangé, rouge-orangé, rouge-violet, bleu-violet, bleu-vert et jaune-vert. Chacune mélange une primaire et la secondaire qui la touche, d’où leur nom composé : on dit toujours la primaire en premier.

Quelques questions reviennent souvent, autant y répondre franchement :

• Trois ou quatre couleurs primaires ? Trois. Le chiffre quatre vient de l’imprimerie, qui ajoute le noir à ses trois encres de base pour gagner en netteté et en économie ; le noir n’est pas pour autant une couleur primaire.
• Le blanc et le noir sont-ils des couleurs primaires ? Non, et ils ne figurent même pas sur le cercle : ils n’ont pas de teinte. Ils servent à éclaircir ou à foncer une couleur, ce qui en fait des alliés précieux, mais pas des couleurs du cercle.

Pour obtenir ces couleurs en mélangeant vos propres crayons ou vos tubes, dans les bonnes proportions, tout est expliqué dans notre guide du mélange des couleurs.

Quel cercle chromatique est le bon ? Peinture, écran et imprimerie

Si vous avez déjà comparé plusieurs cercles chromatiques, vous avez sans doute remarqué qu’ils ne se ressemblent pas tous. Personne ne s’est trompé : il en existe trois, parce qu’il existe trois façons de mélanger des couleurs.

• Le cercle des peintres (rouge, jaune, bleu) décrit ce qui se passe avec de la matière : peinture, encre de feutre, mine de crayon. Chaque couleur absorbe une partie de la lumière ; en les mélangeant, on assombrit. C’est le cercle de l’école et des arts plastiques.
• Le cercle des écrans (rouge, vert, bleu) décrit la lumière. Un écran allume des points rouges, verts et bleus ; en les additionnant, on éclaircit, jusqu’au blanc.
• Le cercle de l’imprimerie (cyan, magenta, jaune) décrit les encres transparentes des imprimantes. Ses couleurs de base sont plus pures que le rouge et le bleu des peintres, ce qui permet d’imprimer des couleurs plus franches.

La conséquence est très concrète : la couleur complémentaire n’est pas la même selon le cercle. Pour un peintre, l’opposé du rouge est le vert ; sur un écran, c’est le cyan. Pour colorier sur papier, suivez le cercle des peintres. Pour colorier à l’écran ou choisir des couleurs dans un logiciel, basculez l’outil sur le cercle des écrans.

Pour les élèves de physique-chimie, qui rencontrent un cercle chromatique avec des longueurs d’onde, c’est le cercle de la lumière : deux lumières complémentaires, additionnées, donnent du blanc. C’est la synthèse additive. Avec de la peinture, deux couleurs complémentaires mélangées donnent au contraire un gris sombre ou un brun : c’est la synthèse soustractive.

Les couleurs complémentaires : la couleur opposée sur le cercle

Deux couleurs sont complémentaires quand elles sont face à face sur le cercle chromatique. Les trois paires de base associent chaque primaire à la secondaire qu’elle ne contient pas :

• le rouge et le vert ;
• le bleu et l’orange ;
• le jaune et le violet.

Les couleurs complémentaires ont un double caractère, et c’est ce qui les rend si utiles. Côte à côte, elles se font briller : l’œil, sollicité par deux couleurs opposées, perçoit chacune plus vive qu’elle ne l’est. Mélangées, elles s’éteignent : elles contiennent à elles deux les trois primaires et tournent au brun ou au gris (c’est tout l’objet de la « boussole des mélanges » de notre article sur le mélange des couleurs).

Pour colorier, cela donne une règle simple : une petite touche de la couleur complémentaire fait ressortir un détail. Une coccinelle rouge sur une feuille verte, une barque orange sur un lac bleu, le cœur jaune d’une fleur violette. Le secret est dans la dose : une couleur domine largement, l’autre ne fait que la piquer. Deux complémentaires vives en surfaces égales se disputent l’attention, et le dessin devient fatigant à regarder.

Le tableau des couleurs complémentaires

Voici la couleur complémentaire de 24 couleurs, avec leurs codes et une idée pour s’en servir. D’abord les 12 couleurs du cercle, puis 12 couleurs de tous les jours, qui ne sont pas sur le cercle mais que l’on cherche souvent. Le bouton « Voir sur le cercle » charge la couleur dans l’outil, pour essayer ses autres harmonies.

Et le marron ? Les couleurs qui ne sont pas sur le cercle

Le marron, le beige, le rose ou le bordeaux ne figurent pas sur le cercle chromatique, et pourtant ils ont bien une complémentaire. Il suffit de savoir où ils se cachent.

• Le marron est un orange, ou un rouge-orangé, foncé et éteint. Il se place donc dans la zone de l’orange, et sa complémentaire est un bleu sombre et doux, comme un bleu pétrole.
• Le beige est un orange très pâle et très doux : sa complémentaire est un bleu lavande, aussi pâle et aussi doux que lui.
• Le rose est un rouge éclairci : sa complémentaire est un vert. Le bordeaux, un rouge très foncé, appelle un vert sapin.
• Le gris, le blanc et le noir n’ont pas de complémentaire, puisqu’ils n’ont pas de teinte. C’est justement pour cela qu’ils s’accordent avec toutes les couleurs.

La méthode marche pour n’importe quelle couleur : trouvez sa teinte sur le cercle, prenez la teinte d’en face, puis donnez-lui la même clarté et la même douceur que votre couleur de départ. C’est exactement ce que fait la pastille « Votre couleur » de l’outil.

Couleurs chaudes et couleurs froides

Coupez le cercle chromatique en deux, et vous obtenez les couleurs chaudes d’un côté, les couleurs froides de l’autre.

• Les couleurs chaudes vont du jaune au rouge-violet, en passant par l’orange et le rouge : celles du soleil, du feu, des feuilles d’automne.
• Les couleurs froides vont du violet au jaune-vert, en passant par le bleu et le vert : celles de l’eau, du ciel, des ombres et des montagnes au loin.

La frontière n’est pas une ligne nette. Le vert et le violet sont à cheval : un vert tirant sur le jaune paraît chaud, un vert tirant sur le bleu paraît froid. Et chaque couleur a sa version chaude et sa version froide : un rouge qui tire vers l’orange est plus chaud qu’un rouge qui tire vers le rose ; un bleu qui tire vers le vert est plus froid qu’un bleu qui tire vers le violet.

Pour colorier, la règle la plus utile est celle de la profondeur : les couleurs chaudes avancent, les couleurs froides reculent. Dans un coloriage de paysage, mettez les tons chauds au premier plan et les tons froids, de plus en plus pâles, vers l’horizon : la scène se creuse d’elle-même. Le même principe donne des ombres plus vivantes : une ombre légèrement bleutée sur un objet éclairé par une lumière chaude paraît bien plus naturelle qu’une ombre grise.

Les harmonies de couleurs, sur un vrai dessin

Une harmonie de couleurs est une façon de choisir plusieurs couleurs sur le cercle chromatique pour qu’elles aillent bien ensemble. Il en existe six principales. Plutôt que de les montrer sur des pastilles, voici le même bouquet colorié six fois, en partant chaque fois de l’orange.

L’harmonie complémentaire

Deux couleurs face à face, comme l’orange et le bleu. C’est l’harmonie la plus contrastée, et la plus vivante : parfaite pour un sujet qui doit sauter aux yeux. Laissez une couleur dominer et réservez l’autre aux détails.

Les couleurs analogues

Trois couleurs voisines, comme le jaune-orangé, l’orange et le rouge-orangé. Le résultat est doux et naturel, parce que c’est ce que fait la nature : un coucher de soleil, une forêt, un champ de blé. C’est l’harmonie la plus facile à réussir, idéale pour débuter.

La triade

Trois couleurs à égale distance, qui forment un triangle sur le cercle, comme l’orange, le violet et le vert. L’ensemble est gai, équilibré, riche sans être criard. Pour un mandala, c’est un choix sûr : chaque couronne peut prendre l’une des trois couleurs.

La complémentaire divisée

On prend une couleur, puis les deux voisines de sa complémentaire au lieu de la complémentaire elle-même : l’orange, avec le bleu-violet et le bleu-vert. On garde le contraste, avec plus de souplesse et moins de risque de faute de goût.

Le carré

Quatre couleurs à égale distance, une toutes les trois cases. C’est l’harmonie la plus riche, et la plus délicate : choisissez une couleur pour dominer, et utilisez les trois autres en plus petites touches.

Le camaïeu

Une seule teinte, déclinée du très clair au très foncé. Le camaïeu est élégant, reposant à l’œil, et c’est le meilleur exercice pour apprendre les ombres et la lumière. Toutes les nuances d’une couleur, avec leurs codes, sont réunies dans nos nuances de couleurs.

Se servir du cercle pour colorier : la méthode en 4 étapes

Devant un coloriage blanc, voici comment passer du cercle chromatique à un dessin réussi.

1. Choisissez la couleur principale. C’est celle du sujet, ou celle de l’ambiance que vous voulez : un bleu pour un paysage de mer, un rouge pour une scène de Noël. Trouvez-la sur le cercle.
2. Choisissez l’harmonie selon l’effet voulu. Une ambiance douce et naturelle : les couleurs analogues. Un dessin éclatant, plein de contraste : la complémentaire ou la complémentaire divisée. Un ensemble gai et équilibré : la triade. Une image calme et raffinée : le camaïeu.
3. Répartissez avec la règle des 60-30-10. La couleur principale sur les grandes surfaces, la deuxième sur les zones moyennes, la troisième sur les détails que vous voulez faire briller.
4. Ajoutez les clairs et les foncés. Chaque couleur de votre harmonie peut s’éclaircir dans la lumière et se foncer dans l’ombre : c’est ce qui donne du volume. Les nuances de chaque couleur, et la façon de les obtenir, sont sur les pages nuances de bleu, nuances de vert ou nuances d’orange, par exemple.

Trois exemples pour vous lancer : un mandala en triade (rouge, jaune, bleu, chacun sur une couronne), un paysage en couleurs analogues (bleus et verts) avec une petite maison orange comme point complémentaire, un coloriage de vitrail en complémentaires pour un effet de lumière éclatant. Et pour tester vos idées à l’écran avant de prendre vos crayons, notre coloriage en ligne est fait pour ça.

Les questions qui reviennent : couleurs qui ne vont pas ensemble, blanc, noir

Quelles couleurs ne vont pas ensemble ? Aucune paire n’est interdite. Ce qui « jure », c’est presque toujours deux couleurs vives et opposées, posées en surfaces égales et collées l’une à l’autre : rouge vif contre vert vif, par exemple. Trois remèdes : donner nettement plus de place à l’une des deux, éclaircir ou adoucir l’une d’elles, ou les séparer par du blanc, du noir ou une couleur neutre.

Quelle couleur ne va pas avec le bleu ? Aucune, avec le bon dosage. Mais un bleu vif à côté d’un violet vif de même force peut donner un ensemble lourd et sans relief : ces deux voisines se ressemblent trop. Éclaircissez l’une des deux, ou ajoutez une touche d’orange pour réveiller le tout.

Quelles sont les trois couleurs qui vont le mieux ensemble ? Trois couleurs en triade, comme le rouge, le jaune et le bleu, ou trois couleurs voisines, comme le bleu, le bleu-vert et le vert. La première option est vive et gaie, la seconde douce et naturelle.

Quelles sont les trois couleurs qu’on ne peut pas obtenir par mélange ? Les trois couleurs primaires : le rouge, le jaune et le bleu. C’est même leur définition.

Le blanc et le noir vont-ils avec tout ? Oui. Comme ils n’ont pas de teinte, ils ne contrarient aucune harmonie. Le noir donne de la force aux contours et du relief aux ombres ; le blanc laisse respirer un dessin et fait briller les couleurs qui le touchent.

À imprimer : le cercle chromatique vierge et la fiche des harmonies

Le meilleur cercle chromatique est celui que l’on colorie soi-même, avec ses propres crayons : c’est le seul qui soit parfaitement juste pour votre matériel, puisque les couleurs d’un écran ne ressemblent jamais exactement à celles d’une boîte de crayons.

La fiche ci-dessous contient deux pages :

1. un cercle chromatique vierge à colorier, avec le nom de chaque case et son repère (primaire, secondaire, tertiaire), pour le remplir en trois étapes : les primaires, puis les secondaires, puis les tertiaires ;
2. la fiche des harmonies : les six harmonies sur de petits cercles, les six paires de couleurs complémentaires et trois règles à retenir.

Une fois votre cercle colorié, gardez-le à côté de vous quand vous coloriez : il suffit d’y poser le doigt pour trouver la complémentaire ou les voisines d’une couleur. Il fait aussi un très bon exercice d’arts plastiques, à la maison comme en classe. Ensuite, place à un vrai dessin : nos coloriages de mandalas sont parfaits pour essayer une harmonie par couronne.

Ce qu’il faut retenir

1. Voisines sur le cercle = douceur, face à face = contraste. Toutes les harmonies découlent de cette règle.
2. Les couleurs complémentaires se font briller côte à côte et s’éteignent mélangées : rouge et vert, bleu et orange, jaune et violet.
3. Les couleurs chaudes avancent, les froides reculent : de quoi donner de la profondeur à n’importe quel paysage.
4. Une couleur domine, une autre accompagne, une troisième fait la touche : la règle des 60-30-10.

Pour aller plus loin, notre guide du mélange des couleurs explique comment obtenir chaque couleur du cercle avec vos crayons ou vos tubes, et notre article sur le dégradé de couleur montre comment passer en douceur de l’une à l’autre. Pour trouver des couleurs toutes prêtes, nos palettes de couleurs et notre générateur de dégradés partent des mêmes règles. Tous nos outils pour travailler les couleurs sont réunis sur la page des outils créatifs.

Pour l’histoire du cercle et de ses nombreuses versions, l’article « Cercle chromatique » de Wikipédia est un bon point de départ.